Geçmişte hem Demokrat hem de Cumhuriyetçi yönetimlerde görev alan Burns, CIA'i yönetecek ilk eski diplomat olacak.

Burns, 1998-2000 arasında ABD'nin Amman, 2005-2008 arasında da Moskova Büyükelçiliği görevlerini yürüttü.

2011-2014 arasında Dışişleri Bakan Yardımcısı olarak görev yapan Burns, daha sonra emekli olmuştu.